Construit en 1842 dans une jolie villa coloniale près du Jardin de la Compagnie, le musée d'Histoire Naturelle est le plus ancien musée de Maurice. Il est aussi connu sous le nom d'Institut de l'île Maurice. On y collecte des pièces d’exposition du domaine des sciences naturelles. La vedette de l’exposition ? Sans aucun doute le dodo, l’animal héraldique de l’île Maurice, qui fut décimé par les colons hollandais au XVIIe siècle. On y trouve aussi d’autres oiseaux disparus, des mammifères, des reptiles et des poissons endémiques de l’île Maurice… Zoom sur ce musée pas comme les autres.
Retour sur l'histoire du Museum de l'île Maurice
Fruit du dévouement du mauricien Julien Desjardins, la création du musée remonte à 1842. Après sa disparition, le naturaliste lègue sa précieuse collection à l'État, dans l'objectif que ses trésors deviennent accessibles au plus grand nombre. Ces pièces uniques ont d'abord été exposées au Collège royal de Port Louis pendant près de quatre décennies avant de trouver leur demeure actuelle à l'Institut de l'île Maurice.
Ce bâtiment du XIXe siècle, avec sa loggia à l'italienne, s'inspire fortement du Musée Colombo au Sri Lanka. Idéalement situé face au Jardin de la Compagnie, il a d'ailleurs été classé au patrimoine national et a connu des périodes de fermeture suivies de rénovations majeures. Au-delà de sa collection fascinante, le musée joue un rôle crucial dans la conservation de l'histoire naturelle de Maurice et témoigne de la richesse de la biodiversité des Mascareignes, tout en sensibilisant à la protection de cet héritage.
Le dodo, symbole de l'île Maurice
Originaire de l'île Maurice, le dodo était l'un des exemples les plus emblématiques de la faune insulaire de notre planète. Ce pigeon atypique, reconnaissable à son bec crochu et à ses ailes atrophiées, était unique en son genre, adapté à un environnement sans prédateurs.
Ce facteur, couplé à sa nature nonchalante, le rendit particulièrement vulnérable à l'arrivée des humains. Au XVIIe siècle, en l'espace de quelques décennies seulement après que les premiers explorateurs eurent posé le pied sur l'île, le dodo fut décimé. Depuis, il est devenu un symbole poignant de l'impact de l'homme sur la nature et un rappel de la fragilité de la biodiversité mauricienne.
C'est au Musée d'Histoire Naturelle de l'île Maurice qu'est exposé l'un des rares squelettes encore existants de cet oiseau. Ce squelette, acquis en 1900 après sa découverte à la Caverne Patate, jouxte d'autres représentations et artefacts racontant son histoire, de son existence paisible sur l'île à sa disparition tragique.
Les autres espèces endémiques exposées
Le Musée d'Histoire Naturelle offre un aperçu de l'incroyable richesse biologique de l'île et des îles voisines des Mascareignes :
- Les oiseaux disparus de Maurice : outre le dodo, plusieurs autres espèces d'oiseaux endémiques à Maurice ont disparu après l'arrivée des humains. Ces oiseaux sont représentés par des illustrations, des spécimens empaillés et, dans certains cas, des ossements. Citons notamment le perroquet bleu de Maurice, le solitaire et la crécerelle de Maurice.
- Les mammifères : il n'existe aujourd'hui qu'un seul mammifère endémique sur l'île : la roussette noire. Mais quelques espèces anciennes sont exposées au musée, notamment le cerf de Java et le tangue.
- Les reptiles et poissons : plusieurs espèces de poissons endémiques sont présentées ici : geckos, lézards, serpents…
- Les plantes : toute une partie du musée est réservée aux plantes, avec notamment la Trochetia Boutoniana, fleur nationale de l'île Maurice, et le bois d'ébène, très utilisé par les colons à l'époque.
Infos pratiques
Vous prévoyez de visiter le Musée d'histoire naturelle de Port-Louis au cours de votre séjour à l'île Maurice ? Voici quelques informations à connaître:
Les horaires
Le musée est ouvert le lundi, le mardi, le jeudi et le vendredi de 9h à 16h, le mercredi de 11h à 16h et le samedi de 9h à 12h.
Les tarifs
L'entrée au musée est totalement gratuite.
Comment s'y rendre ?
Le Musée d'Histoire Naturelle est situé à proximité du Jardin de la Compagnie, en plein cœur de Port-Louis. Il est facilement accessible en voiture, en bus ou à pied depuis différents points de la capitale. Des parkings sont disponibles à proximité.
Conseils pour une visite réussie
Prévoyez suffisamment de temps pour explorer le musée : la visite dure généralement entre 1h30 et 2 heures. Si possible, évitez les heures de pointe pour profiter d'une expérience plus paisible. N'oubliez pas de consulter les panneaux explicatifs qui offrent un éclairage précieux sur les spécimens exposés.
